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 ---> Tour de France Saitama Critérium 2015 : 3ème édition

2015 TOUR DE FRANCE SAITAMA CRITERIUM : Appelez-le « Degenkolb San » !

La troisième édition du Tour de France Saitama Critérium a donné lieu à une démonstration de vélo, spécialement dans le final de la course principale, conclu victorieusement par John Degenkolb qui douchait notamment les espoirs de Yukiya Arashiro devant son public. Le vainqueur de Milan-San Remo et de Paris-Roubaix n’avait pas scoré sur le Tour, mais termine sa saison sur un lot de consolation savoureux.

Elle n’a peut-être pas pris la mesure de l’événement, mais Chika Takahashi est devenue la première femme à prendre le départ du Critérium de Saitama, convoquée à la première heure sur la rampe de lancement du contre-la-montre inaugural.

Quelques minutes plus tard, les honneurs reviennent pourtant à Yumena Hosoya, qui s’offre la victoire et confirme son statut d’espoir du cyclisme national. Victorieuse dans sa catégorie, la jeune lycéenne de Saitama a aussi roulé presque aussi vite (41 km/h) que le multiple champion du monde handisport Masaki Fujita (41,5 km/h), et se paye même le luxe de battre à la régulière un des champions du peloton masculin, Julien Vermote !

Le chrono de Saitama enseigne surtout que l’échéance a été préparée avec le plus grand sérieux dans le clan japonais, qui place six coureurs aux six premières positions, avec le meilleur temps pour Hideto Nakane, à 45,188 km/h de moyenne. La hiérarchie habituelle se révèle d’ailleurs totalement bousculée, puisque le médaillé olympique de Londres, et accessoirement Maillot Jaune du Tour 2015 pointe à 12’’ du vainqueur. Au passage, Chris Froome est également devancé de 2’’ par Romain Bardet, le meilleur des coureurs de l’élite mondiale sur l’exercice : « Eh oui, et ce n’est même pas la première fois que je bats Froome sur un chrono, je l’ai fait sur le Tour de Romandie cette année », insistait l’Auvergnat en appétit, bien décidé à aller chercher le classement de meilleur grimpeur !

En attendant, c’est son coéquipier Alexis Vuillermoz qui se retrouvait légèrement à contre-emploi en jouant les premiers rôles sur une course aux points. Tout proche du spécialiste Marco Haller sur le premier sprint à enjeu, le vainqueur de l’étape de Mûr-de-Bretagne en juillet dernier prend le large à la faveur d’une escapade pendant quelques tours de circuit en compagnie du Belge Yves Lampaert : « J’me suis bien fait mal pour aller les chercher ces points. Mais au moins je vais repartir avec un bon souvenir de Saitama », se réjouissait le gagnant de ce deuxième épisode de la journée.

Peu après le coup d’envoi de la course principale, Romain Bardet tenait ses promesses en se lançant dans une échappée où s’était également faufilé Yukiya Arashiro, particulièrement remuant pour sa dernière sortie avec le maillot d’Europcar. Mais le chouchou du public n’allait pas pouvoir priver son éphémère compagnon de route des points nécessaires à son entreprise : « J’ai commencé à y penser ce matin, détaille le grimpeur de tunnels (le circuit de Saitama est globalement plat !). C’est un petit clin d’œil au maillot à pois qui m’a échappé sur le Tour ».

Celui qui avait en effet été dépossédé par Froome de la première place du classement de la montagne n’allait pas s’arrêter là, puisqu’il était encore dans le coup d’une échappée royale formée à 3 tours (9km) de l’arrivée, avec précisément le Maillot Jaune du Tour 2015, « Purito », John Degenkolb, Yukiya Arashiro et Fumiyuki Beppu. Même les pronostiqueurs les moins avisés pouvaient alors miser sur le finish du sprinteur allemand. C’est le raisonnement contre lequel a voulu lutter Yukiya Arashiro, sorti en solitaire et encore en tête à la cloche.

Mais le moustachu de l’équipe des barbus de Giant-Alpecin a tout de même réussi à faire la différence dans le dernier kilomètre, pour déposer au final Beppu et Froome qui l’accompagnent sur le podium final. Après avoir calé sur le Tour de France en juillet, où il a subi la loi des Greipel et Cavendish sur les sprints massifs, le succès de Saitama avait une petite saveur de revanche pour Degenkolb : « C’est tellement agréable de terminer cette superbe saison de cette façon, explique le vainqueur de Milan San Remo et Paris-Roubaix. Et avec l’ambiance que les spectateurs mettent ici, on se croirait sur les Champs-Elysées ». Alors rendez-vous le 24 juillet prochain, John !

Crédit photos : ASO/Yuzuru SUNADA, ASO/M.LAZOU - Textes : A.S.O

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