Créée en 1896 après l’ouverture du nouveau vélodrome de Roubaix. Elle s’est disputée tous les ans jusqu’à nos jours, interrompue seulement par les deux guerres, en mars ou en avril.

Depuis 1968, elle ne part plus de Paris mais de Compiègne, avant de parcourir plus de deux cent cinquante kilomètres vers le nord.

Surnommée « l’enfer du Nord » ou « la reine des classiques », la course inclut plusieurs secteurs pavés, tel le décisif « Carrefour de l’Arbre », augmentant notoirement les risques de chutes et de crevaison. La tranchée de Wallers-Arenberg, découverte par le régional Jean Stablinski en 1967, a failli coûter la vie à Johan Museeuw en 1998. Ses deux kilomètres sont un rodéo où tout tremble. Ce secteur pavé mythique, de son vrai nom la « Drève des Boules d’Hérin », ne figura toutefois pas au parcours en 2005 en raison d’effondrements souterrains ayant trop déformé la chaussée. Après sa restauration, cet authentique monument historique de la course, la tranchée de Wallers-Arenberg, a été réintégrée au parcours en 2006.

D’autres secteurs, très étroits, ont été tracés entre les champs de betteraves et ils ne peuvent être empruntés qu’en file indienne. Quand l’épreuve se déroule sous la pluie, la boue ajoute à la difficulté et aux risques. Le vainqueur est non seulement un homme fort du peloton, mais il doit aussi être chanceux et bien soutenu par ses équipiers.

La course est très prestigieuse, comme le confirme la présence, dans le palmarès ci-dessous, du premier vainqueur du Tour de France, Maurice Garin (1897, 1898), des célèbres Fausto Coppi (1950) et Louison Bobet (1956), et de deux quintuples vainqueurs du Tour, Eddy Merckx (1968, 1970, 1973) et Bernard Hinault (1981) qui à l’arrivée lâche "Paris-Roubaix est une connerie".

Le Recordman de victoires est le belge Roger De Vlaeminck, avec quatre succès (1972, 1974, 1975 et 1977). Le record de victoires consécutives est partagé par le français Octave Lapize (1909, 1910 et 1911) et l’italien Francesco Moser (1978, 1979, 1980).

Cette classique, autrefois inscrite au calendrier de la Coupe du Monde fait désormais partie du Pro-Tour.

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